Il 28 giugno 1914, l'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono d'Austria, viene ucciso in un attentato a Sarajevo. Sarajevo è la principale città della Bosnia, regione annessa dall'impero austro-ungarico nel 1908. Gli attentatori, fra cui Gavrilo Princip, l'autore materiale dell'omicidio, fanno parte del gruppo Giovane Bosnia, organizzazione che rivendica l'indipendenza dall'Austria. A sua volta... Il gruppo è collegato alla formazione terroristica e ultranazionalista serba, Mano Nera, che ha come obiettivo la creazione di un grande stato slavo sotto la guida serba, inclusa appunto la regione bosniaca. L'attentato metterà in moto gli eventi che porteranno allo scoppio della Prima Guerra Mondiale.
L'atto viene infatti interpretato dall'Austria come l'occasione buona per fare definitivamente i conti con la Serbia, che da anni crea tensioni nelle regioni balcaniche annesse all'imparo austriaco. a causa del suo progetto di creazione di uno Stato slavo, libero e indipendente. Attribuendo dunque la sostanziale responsabilità dell'attentato alla Serbia, il 23 luglio 1914 l'Austria, consultato dall'alleato tedesco, invia a Belgrado un pesante ultimatum.
La Serbia, ottenuta a sua volta il sostegno della Russia, suo potente alleato, rifiuta le condizioni imposte dall'Austria, che il 28 luglio 1914 le dichiara guerra. La data passerà alla storia come l'inizio della Prima Guerra Mondiale. Nei giorni successivi, infatti, scatta il meccanismo delle alleanze che porterà velocemente l'intera Europa in guerra. Il 1 agosto, la Germania dichiara infatti guerra alla Russia, e il 3 agosto alla Francia, alleata della Russia. Il 4 agosto, la Germania avvia il piano di invasione della Francia, superando i confini del Belgio, nazione neutrale.
Questo atto porta il Regno Unito, legato da un accordo alla Francia a scendere in campo, schierandosi a fianco ai francesi e ai russi, dichiarando guerra ai tedeschi. A rimanere inizialmente fuori dal conflitto invece l'Italia. Il paese è infatti legato alla Germania e all'Austria dalla cosiddetta triplice alleanza, un patto che però è puramente difensivo e quindi non obbliga l'Italia a sostenere l'aggressione austro-tedesca. L'impressione iniziale è che il conflitto possa essere di breve durata.
La rapidità dell'offensiva tedesca sembra infatti far pendere facilmente la bilancia dal suo lato. I tedeschi infatti avviano rapidamente le proprie operazioni attuando un piano predisposto da anni, il piano Schlieffen. Questo piano è predisposto nella eventualità di una guerra da combattere su due fronti e prevede la rapida disfatta della Francia grazie a un'attacca a sorpresa passando a punto dal Belgio per poi concentrare gli sforzi sulla Russia, ritenuta più lenta a mobilitare le sue truppe. Le fasi iniziali del conflitto sembrano andare in questa direzione, con i tedeschi che, violata la neutralità belga, entrano rapidamente nel territorio francese.
L'avanzata tedesca viene però arrestata a metà settembre per due motivi. In primo luogo per la resistenza che gli inglesi e i francesi portano avanti sul fiume Marna, respingendo l'offensiva tedesca. In secondo luogo per la rapida mobilitazione russa che costringe i tedeschi a ridislocare le loro truppe sul fronte orientale.
La guerra di movimento si trasforma a questo punto in un allogorante. guerra di trincea. La controoffensiva anglo-francese arresta infatti l'avanzata tedesca, ma non riesce a rompere il fronte nemico.
Allo stesso tempo viene arrestata anche l'avanzata russa a est. A questo punto si vanno a creare due vasti fronti di guerra, in cui gli eserciti si fronteggiano nelle trincee. I tempi del conflitto si vanno così dilatando e questo porterà nella guerra nuovi protagonisti a fianco o delle potenze dell'intesa. ovvero la Francia, l'Inghilterra e la Russia, o dei cosiddetti imperi centrali, ovvero la Germania e l'Austria.
Già ad agosto entra a fianco dell'intesa del Giappone, il cui obiettivo principale è impossessarsi delle colonie asiatiche della Germania. A novembre entra invece in campo l'impero ottomano a fianco ai tedeschi, soprattutto in funzione antirusso. Nell'aprile 1915, Il Regno Unito lancia un piano per tagliare fuori l'impero ottomano dal conflitto, lanciando un'offensiva a sorpresa su Gallipoli per prendere lo stretto dei Dardanelli.
La resistenza turca avrebbe però annientato il tentativo inglese, prolungando così ulteriormente i tempi del conflitto. Nelle stesse settimane in cui il Regno Unito lancia la campagna di Gallipoli, l'Italia il 24 maggio entra nel conflitto a fianco alle potenze dell'intesa, aprendo così un terzo fronte di guerra. L'esercito italiano, guidato dal generale Catorna, lancia subito dopo la dichiarazione di guerra una serie di offensive sui soldati.
sul fiume Isonzo, nessuna delle quali riuscirà però a far crollare la resistenza austriaca. Neanche l'entrata in guerra dell'Italia sblocca dunque la situazione e il conflitto va ulteriormente allungandosi, spingendo altre forze, in cerca di vantaggi territoriali, a entrare in campo. Nello stesso 1915 entra accanto agli imperi centrali la Bulgaria, l'anno successivo la Romania e il Portogallo con le potenze dell'intesa. Siamo dunque al 1916, anno ricordato come il periodo delle grandi stragi, dovute a un sistema di trincee sempre più consolidato e a una incapacità di pensare strategie innovative, in grado di uscire dalla logica dell'assalto frontale. Nel febbraio 1916 inizia una vasta offensiva tedesca nella regione di Verdun.
Dopo sei inutili mesi di battaglia e 300.000 morti, gli anglo-francesi tentano la controffensiva sul fiume Somme. nell'estate dello stesso anno. Anche essa però si sarebbe risolta con un nulla di fatto, ma avrebbe prodotto più di un milione di morti. In mezzo a queste due grandi battaglie terrestri si svolge l'unica e importante battaglia navale della prima guerra mondiale, la battaglia dello Jutland, fra la flotta tedesca e la flotta inglese. I tedeschi avrebbero inflitto importanti perti dagli inglesi nel corso della battaglia, ma sarebbe fallito l'obiettivo principale, ovvero quello di ottenere la supremazia navale.
La svolta del conflitto sarebbe arrivata solo a partire dal 1917. All'inizio dell'anno l'impero russo entra infatti in crisi. Una rivoluzione abbatte il potere dello Tsar incendiando la Russia. Da questo momento inizia un disimpegno dell'esercito russo dal fronte orientale che precede la definitiva uscita dalla Russia dalla guerra nel marzo del 1918. Allo stesso tempo però entrano nel conflitto gli Stati Uniti. guidati dal presidente Wilson, che dichiarano guerra alla Germania nell'aprile del 1917. La potenza statunitense non può far sentire però sin da subito il suo peso nel conflitto, dovendo prima mobilitare le sue risorse e reinderezare la produzione in fini bellici. Inizialmente pesa anzi molto di più la graduale uscita russa dal conflitto, che permette ai tedeschi di reimpiegare le proprie truppe sugli altri fronti.
La prima conseguenza si avverte in Italia. dove il 24 ottobre 1917 inizia la battaglia di Caporetto. Le truppe austro-tetesche sfondano a Caporetto le linee italiane e invece di consolidare le proprie posizioni, come tipico nella guerra di Trincea, penetrano in profondità nel territorio italiano mettendo l'esercito italiano in rotta.
A dare il senso della disfatta non sono tanto i 40.000 morti italiani nella battaglia quanto i 280.000 prigionieri, i 350.000 militari allo sbando e 400.000 civili in fuga. Nonostante la crisi, l'esercito italiano riesce però a ricompattarsi. Cadorna, capo dell'esercito, viene sostituito con Diaz, che riesce a rinvigorire il morale delle truppe e a organizzare una linea difensiva sul fiume Piave. All'inizio del 1918 poi, sfruttando sempre le truppe provenienti dal fronte russo, l'esercito tedesco lancia una nuova offensiva sul fronte francese. Arrivati però a 60 km da Parigi, i tedeschi vengono respinti.
Decisivo comincia infatti a risultare ora il peso delle forze statunitensi. La battaglia decisiva si svolge nell'agosto del 1918, quando le truppe tedesche vengono superate a Damien e costrette all'inizio della ritirata. Il conflitto a questo punto si risolve fra l'ottobre e il novembre dello stesso anno.
Il 30 ottobre... Il primo ad arrendersi è l'impero ottomano, ormai sconvolto dalle vaste rivolte nazionaliste nei suoi territori medio orientali, rivolte e fomentate dagli inglesi a partire dal 1916. Subito dopo l'impero ottomano è l'impero austriaco ad arrendersi. Alla fine del mese di ottobre iniziano ribellioni indipendentiste all'interno dell'impero e soprattutto, a partire dal 24 ottobre, inizia la battaglia di Vittorio Veneto che porterà le truppe italiane a sfondare il fronte austriaco e costringere l'Austria all'armistizio proclamato il 4 novembre. Ultima a cedere è la Germania.
Benché non ancora invasa nel suo territorio, la Germania appare infatti allo stremo delle forze. Il 9 novembre 1918 l'imperatore Guglielmo II fugge dal paese e viene proclamato un governo provvisorio che si affretta a chiedere la pace. L'11 novembre 1918, la Grande Guerra finisce definitivamente con la vittoria delle forze dell'intesa.