Siamo nei ruggenti anni venti. L'America non è mai stata così prospera. Sembra di vivere in un clima di festa continuo. Il cuore pulsante di questa prosperità è Wall Street, la borsa di New York.
Il volume degli scambi è così elevato che nel 1928 vengono adottate nuove telescriventi in grado di stampare 500 caratteri al minuto, due volte più veloci rispetto a prima. Il sogno di milioni di investitori è diventare ricchi subito. Non serve nemmeno avere soldi da parte.
Basta prendere denaro in prestito oppure comprare a credito. Nel settembre 1929 l'indice Dow Jones è più che triplicato rispetto a sei anni prima. Sembra che la crescita economica possa durare per sempre.
Ma un mese dopo, giovedì 24 ottobre, quando suona la campanella di apertura della borsa, accade l'impensabile. Nessuno compra, tutti vogliono vendere. In sole due ore le perdite ammontano a 9 miliardi di dollari.
Le banche terrorizzate esigono la restituzione dei soldi dati in prestito. Ma la maggior parte dei clienti non è in grado di pagare. Cinque giorni dopo, martedì 29 ottobre 1929, accade di peggio. Quel giorno passerà alla storia come il martedì nero. Gli operatori sono disposti a vendere a qualunque prezzo.
Nell'arco di un giorno vengono bruciati 25 miliardi di dollari In tutto il paese le banche chiudono i battenti 140 miliardi di risparmi svaniscono nel nulla La gente comune si ritrova sull'astri. Il nuovo decennio che sta per aprirsi prenderà il nome di Grande Depressione. Come è stato possibile? Come è potuto accadere che quegli anni venti, in apparenza così ruggenti e favolosi, si siano conclusi in modo così catastrofico, con una sbronza dai postumi devastanti per milioni di americani? All'inizio degli anni 20, in America le automobili stanno diventando così popolari che anche i bambini sognano di averne una.
Come quella guidata dai loro papà, la rivoluzionaria Ford Model T. La progettata Harry Ford, il più grande ingegnere del suo tempo. In quel decennio riesce a trasformare gli Stati Uniti d'America in una nazione di proprietari di auto. Nel 1913 Ford aveva introdotto la catena di montaggio mobile, una rivoluzione per l'industria automobilistica.
Prima gli operai producevano una sola auto alla volta, adesso sono assegnati a diverse stazioni di lavoro. Devono montare i vari pezzi sul telaio che si muove da una stazione all'altra lungo un nastro trasportatore. È un sistema quattro volte più veloce di quello tradizionale. La vernice nera è economica e resistente.
Ford dice che i suoi clienti possono scegliere il colore che desiderano, purché sia nero. Nel 1920 dalla catena di montaggio esce una nuova auto ogni due ore. Più della metà di tutte le automobili americane sono Ford Model T. Semplici, affidabili e soprattutto resistenti.
Un elemento fondamentale, considerato che meno del 2% delle strade americane sono adatte alla guida. Queste immagini del 1922 mostrano la polizia di Long Beach in California mentre distrugge bottiglie e barilli di alcolici per un valore di 30.000 dollari. Dal 1920, infatti, è entrato in vigore il proibizionismo.
Molti sono convinti che per diventare una nazione produttiva, ma anche per mantenere l'ordine e la coesione sociale, l'America debba essere una nazione sobria. Ma è davvero così? Il mercato nero cresce sempre di più e la criminalità organizzata è ben felice di soddisfare la sete nazionale. Al Capone incassa milioni di dollari l'anno grazie al contrabbando di alcolici.
E non è il solo. Si scatenano vere e proprie guerre fra bande rivali. Nel corso del decennio, nella sola Chicago, vengono uccisi circa 600 gangster.
Nel 1923, in America, i lavori ben retribuiti abbondano. L'industria prospera e il mercato azionario è alle stelle. I sindacati sono fortemente indeboliti.
Nel corso del decennio perdono più del 30% dei loro iscritti. Improvvisamente, in agosto, il presidente Harding è colpito da infarto e muore. Il suo successore, Calvin Coolidge, porta avanti la filosofia del piccolo governo, grandi affari.
In un'economia in continua scisa, anche l'industria edilizia punta verso il cielo. A Manhattan si moltiplicano i grattacieli e ogni volta aspirano a conquistare il titolo di il più alto del mondo. Nel 1929 il grattacielo Chrysler è il primo edificio umano a superare i mille piedi di altezza, 319 metri, più della Torre Eiffel di Parigi.
Gli operai che costruiscono questi edifici sono chiamati Roughnecks, gli scavezzacollo. Lavorano senza imbracature, né corde, né elmetti di sicurezza. Sospesi nel vuoto per otto ore, spesso senza fare neanche una pausa per andare in bagno.
È un lavoro talmente pericoloso che ben due operai su cinque hanno qualche incidente. Non pochi trovano la morte o finiscono per rimanere disabili. Ma quello che gli americani non sanno è che il boom economico in realtà è come una bolla che sta per scoppiare.
Quasi l'80% delle merci viene acquistato a credito e la maggior parte degli americani non possiede alcun risparmio. I consumatori stanno tirando troppo la corta. E poi le merci in vendute stanno diventando troppe.
Nel settore automobilistico le vendite sono crollate del 30%. A Detroit le auto in vendute si accumulano in depositi dirottabili. Siamo così tornati al punto di partenza del nostro racconto, il fatidico martedì nero.
Il 29 ottobre 1929 crolla la borsa di Wall Street. Le banche Le banche esigono la restituzione dei prestiti concessi ai broker, ma quasi nessuno è in grado di farlo. I cittadini comuni non hanno più fiducia nelle banche e rivolgono indietro i loro soldi.
In migliaia prendono d'assalto gli sportelli. Oltre 650 banche prive di riserve e sovraesposte nella speculazione borsistica dichiarano fallimento. Quasi 80 milioni di dollari di risparmi scompaiono. Per sempre. Con gli anni 30 ha inizio la grande depressione.
Chicago è una delle città più colpite. Nel 1930, solo qui, quasi 450.000 persone restano disoccupate. Un aumento del 170%. I governi locali non sanno come far fronte alla povertà di massa.
Al loro posto intervengono le chiese e alcune associazioni benefiche. Perfino il boss Al Capone istituisce una delle prime mense per i poveri. In tutto il paese 4 milioni e 300 mila persone sono senza lavoro. Una cifra destinata a triplicarsi in appena tre anni. La disoccupazione raggiunge l'incredibile percentuale del 25%.
Molti poveri e senza tetto vivono nelle baraccopoli. Vengono chiamate Hoover Bills, una pungente allusione al presidente in carica. Hoover è un uomo che si è fatto da solo. È convinto che l'America possa uscire dalla depressione grazie agli sforzi dei singoli cittadini e delle imprese private e non con l'aiuto del governo. Siete patienti, riuscite a riconoscere la complessità e la difficoltà di un problema prima di questi servizi del vostro interno pubblico.
Hoover fa appello a uno degli uomini più ricchi d'America, Harry Ford. Per stimolare le vendite e in generale l'economia, Ford aumenta i salari e abbassa i prezzi delle sue auto. Ma nel 1932 le vendite crollano e Ford perde 75 milioni di dollari. Alla fine è costretto a licenziare due terzi dei suoi lavoratori, ma loro non ci stanno. Il 7 marzo in 5.000 partono da Detroit diretti verso lo stabilimento Ford di Dearborn.
Questo è l'unico filmato esistente di quel giorno fatale, realizzato dal Consiglio dei Disoccupati di Detroit. A un certo punto, la violenza esplode. La polizia usa i gas lacrimogeni e attacca con i manganelli.
Alla fine, le guardie di sicurezza privata della Ford aprono il fuoco. Cinque operai licenziati perdono la vita. Ai funerali parteciperanno 80.000 persone. Il rapporto fra lavoratori e dirigenti negli Stati Uniti non sarà mai più lo stesso.
Ma il 1932 è anche un anno di elezioni. Il candidato dei democratici è il governatore di New York, Franklin Delano Roosevelt. La nostra campagna è una di fiducia nel lidero.
Fiducia nel lidero. Roosevelt promette che sarà il governo a trovare lavoro agli americani. Il suo piano si chiama New Deal, che significa che il governo di Roosevelt che significa nuovo corso, è in totale contrasto con la politica di Hoover. La campagna è più che un contatto tra due uomini.
È più che un contatto tra due parti. È un contatto tra due filosofie del governo. Alle elezioni dell'8 novembre, Roosevelt trionfa. E guarda, amici miei, come un vero Lanzai di questa volta! Alla cerimonia partecipa una folla di 250.000 persone.
Il giornalista Norman Switzer ha un posto in prima fila. Con la sua cinepresa amatoriale riprende uno dei più celebri discorsi della storia degli Stati Uniti. La paura è la paura in sé.
Questa nazione chiede azione e azione ora. Poiché 9.000 banche sono già fallite, la prima azione del Presidente è dare un forte sostegno alle banche ancora attive, imponendo anche una loro decisa regolamentazione. Roosevelt ordina la chiusura per quattro giorni di tutte le banche della nazione.
4.000 banche insolventi non riapriranno più. Con una mossa senza precedenti, decide di rifornire le altre banche stampando nuova moneta. È la prima volta che il governo interviene nell'economia in modo così massiccio.
Quasi 2 miliardi di dollari vengono stampati e consegnati alle banche. La fiducia è ripristinata, le banche riaprono e la gente torna a depositare i propri risparmi. Ma è solo il primo passo per rilanciare l'economia.
12 milioni di americani restano ancora senza lavoro. Nel dicembre 1933, Roosevelt annuncia l'abolizione del proibizionismo. Questo è l'arrivo al porto di New York della prima partita di alcolici legalmente importati, dopo oltre dieci anni.
Mai come adesso, il paese ha avuto bisogno di un buon drink. Il proibizionismo, iniziato nel 1920, voleva rendere la società più pura, ma al contrario, aveva fatto crescere la corruzione, la violenza e il crimine organizzato. La criminalità è talmente diffusa che i cittadini hanno scarsa fiducia nella polizia. Gruppi armati di vigilantes pattugliano le strade di New York.
Per trovare una soluzione, Roosevelt si rivolge a un piccolo avamposto del Dipartimento di Giustizia, l'FBI, e al suo direttore, J. Edgar Hoover. Fino ad allora, gli agenti dell'FBI avevano sempre lavorato nell'ombra, con poteri limitati. Hoover li trasforma nei giustizieri numero uno della nazione, con il compito di catturare i gangster, vivi o morti. Il governo americano riuscirà ad ottenere grandi risultati nella lotta contro il crimine.
Alla fine del decennio, il tasso di omicidi sarà ridotto di un terzo. Roosevelt fa di tutto per mantenere la sua promessa elettorale di dare lavoro a chi l'ha perso. Crea il Civilian Conservation Corps, un programma di assistenza statale che offre lavoro a 250.000 giovani.
guadagnano 30 dollari al mese e devono inviarne 25 alle loro famiglie danno un nuovo volto al paesaggio americano con nuove strade, 800 parchi e 3 miliardi di alberi Nel 1933 iniziano i lavori per uno dei grandi progetti del New Deal, la diga di Grand Collier. È il più grande cantiere del mondo a cui lavorano 11.000 uomini. Dovranno scavare quasi 63 milioni di tonnellate di roccia. I detriti sono spostati grazie a un nastro trasportatore lungo più di 3 chilometri. E 24 milioni di tonnellate di cemento sono riversate nel bacino di drenaggio per arginare il fiume.
Il New Deal sembra mantenere le sue promesse. L'America sta tornando al lavoro. Nella baia di San Francisco è in corso uno dei progetti più ambiziosi del New Deal.
Il ponte del Golden Gate è destinato a diventare una delle meraviglie del mondo moderno. I lavori sono cominciati nel 1933 e tre anni dopo stanno per essere completati. È un lavoro stabile e ben retribuito, ma non privo di rischi. Le imprese di costruzione mettono in conto la possibilità di un morto per ogni milione di dollari spesi.
Il ponte costa 35 milioni. Durante i lavori, 30 operai cadono nel vuoto. Ma 19 si salvano grazie alle reti di sicurezza sottostanti.
Il colore del ponte è scelto dall'architetto Irving Morrow. Un arancione intenso che a suo dire si intona perfettamente con il paesaggio. Le prime automobili attraversano il ponte del Golden Gate il 28 maggio 1937. All'epoca è il ponte sospeso più lungo del mondo, il simbolo di un radioso futuro per l'America.
Dappertutto sembra di nuovo regnare l'ottimismo. Nel novembre 1936 Roosevelt viene eletto per un secondo mandato. Le persone degli Stati Uniti hanno fatto chiaro che ci aspettano di continuare i nostri attivi attivi in parte di loro paziente afghansi. La nuova idea che debba essere lo stato e non solo il mercato a regolare l'economia è una proposta rivoluzionaria per l'epoca ed è una lezione che soprattutto nei momenti di crisi sarà applicata anche a molti anni di distanza ma nel 1937 la ripresa americana subisce un duro colpo Roosevelt pensa che i suoi programmi di governo abbiano ormai raggiunto gli obiettivi prefissati e stabilisce di tagliare le spese federali. Ben presto però, l'economia americana ricomincia a perdere colpi.
Il 1937 sarà soprannominato l'anno della recessione di Roosevelt. 4 milioni di persone perdono di nuovo il lavoro. Gli scioperi si moltiplicano in tutto il paese.
Roosevelt deve agire rapidamente. Incrementa nuovamente le spese federali. e introduce un'epocale legge sul lavoro. Nel giugno 1938 il salario orario minimo è fissato a 25 centesimi e la settimana lavorativa ha un massimo di 44 ore. Ben presto l'occupazione e la produzione tornano a prendere quota.
Dopo quasi un decennio di stenti, gli americani possono tirare un sospiro di sollievo.