Nach dem Tod von Fyodor I. im Jahr 1598 stirbt im russischen Zarenreich die Rurik-Dynastie aus, die das Land 700 Jahre lang regiert hatte. Danach beginnt eine Zeit der Unruhen, da viele Anwärter auf den Zarentitel um den Thron konkurrieren, darunter auch Hochstapler, die behaupten, aus dem Geschlecht der Ruriks zu stammen. Auch Schweden und die polnisch-lithauische Gemeinschaft mischen sich ein und unterstützen jeweils ihren Thronanwärter.
Nach einem Sieg zieht der polnische Fürst in Moskau ein und wird zum neuen Zaren ernannt. Doch bald brechen Revolten aus und er wird vertrieben. Vertreter aus dem ganzen Land kommen zusammen, um einen neuen Zaren zu wählen.
Die Wahl fällt auf Michael Romanov, einen jungen Mann aus der älteren aristokratischen Familie der Bojaren. Er ist der erste Vertreter einer neuen, sehr langen Dynastie, aber er erbt ein verwüstetes Land, das durch jahrelange Kriege und Instabilität ruiniert ist. Gruppen von Plünderern plündern das Land, während polnische und schwedische Armeen immer noch russische Gebiete besetzen.
Um den Staat wiederherzustellen, setzt sich Michael I. zwei Ziele, die Sicherung des Friedens und die Stabilisierung der Staatsfinanzen. Der Zar, der über keine kampffähige Armee verfügt, verhandelt zunächst mit Schweden und dann mit Polen und schließt dann einen Waffenstillstand.
Er ist gezwungen, zahlreiche Gebiete aufzugeben und verliert den Zugang zur Ostsee. In den fernen Ländern im Osten hingegen dringen die Kosaken ohne großen Widerstand vor, erobern Gebiete und errichten neue Vorposten. Sie unterwerfen die lokalen Stämme und zwingen sie zur Zahlung einer Pelzsteuer.
Im Jahr 1639 erreicht der Entdecker Ivan Moskvitin die Küste des Pazifiks. Weiter südlich führen Erkundungen am Amur-Fluss zu den ersten Kontakten mit China. Im Jahr 1648 überquert Semyon der Schneff als erster Russe die später sogenannte Beringstraße. Die zahlreichen Steuern, die die Staatskassen füllen sollen, führen im ganzen Land zu Aufständen.
Daraufhin stellt Zar Alexis die Ordnung wieder her, indem er vor allem die Leibeigenschaft der Bauern, die die größte Einnahmequelle des Staates darstellt, verstärkt. Die Bauern dürfen ihre Gutsherren nicht mehr verlassen, die alle Rechte über sie erhalten. Die Gutsherren sind nun auch für die Erhebung der Steuern im Namen des Staates verantwortlich. Im Westen ist die polnisch-lithauische Gemeinschaft das Ergebnis des Zusammenschlusses von Polen und Litauen im Jahr 1569, die während der Mongolenherrschaft einen großen Teil der Gebiete der ehemaligen Kieweros erobert hatten.
Diese mehrheitlich orthodoxen Gebiete sind ein Raum relativer Freiheit für die dort lebenden Bauern und Kosaken. Doch der örtliche polnische Adel will sie zum Katholizismus bekehren und sie zu Leibeigenen machen. Es kommt zu einem bewaffneten Aufstand, bei dem sowohl die Polen als auch die Juden angegriffen werden, die massakriert werden, weil sie für die Erhebung der Steuern zuständig waren. In Moskau will Patriarch Nikon, der höchste Vertreter der orthodoxen Kirche im Lande, die Kirche reformieren und zu den ursprünglichen byzantinischen Texten zurückkehren.
Doch viele Orthodoxe weigern sich, die russische Tradition aufzugeben. und distanzieren sich von der Kirche, was zu einer Spaltung führt. Die Altgläubigen werden nach und nach verdrängt. In der polnisch-litauischen Gemeinschaft bietet Russland dem Kosakenaufstand Schutz, was einen Krieg auslöst.
13 Jahre später siegt Russland und übernimmt ein großes Gebiet, das es Kleinrussland nennt. Die Rechte der Kosaken werden dort schrittweise unterdrückt. An den Ufern des Kaspischen Meeres bricht ein Kosakenaufstand aus, an dem sich fliehende Bauern, Altgläubige und Minderheiten beteiligen. Sie ziehen die Volga hinauf, greifen Adelige und Verwaltungsbehörden an und gewinnen die Unterstützung der Bevölkerung.
Schließlich wird die schlecht ausgerüstete Rebellenarmee in Simbirsk besiegt. Im fernen Osten kommt es zu Spannungen mit China um die Kontrolle des Amur-Flussbeckens. Um einen Krieg zu vermeiden, gibt Russland seine Ambitionen in dieser Region auf.
Doch der neue Zar Peter I. ist vielmehr am Westen interessiert. Er organisiert eine 200-köpfige Botschaft, der er sich inkognito anschließt, um die europäischen Mächte zu entdecken und mehr über sie zu erfahren, insbesondere über die Niederländische Republik, die eine große Seemacht ist.
Der Zar verbringt dort mehrere Monate und arbeitet in den Schiffswerften. Nach seiner Rückkehr will er sein Land mit einer modernen Militärflotte ausstatten. Doch dazu muss er sich Zugang zur Ostsee verschaffen und so das mächtige Schweden besiegen, das ihm im Wege steht.
Nach dem Beitritt zu einer antischwedischen Koalition mit Dänemark und Sachsen belagert die russische Armee Narva, wird aber schnell von der schwedischen Armee aufgerieben. Das schwedische Heer rückt daraufhin nach Polen und Sachsen vor, was Peter eine dringend benötigte Atempause verschafft, um seine Armee zu verstärken und die Offensive wieder aufzunehmen. Nach einem Sieg an der Mündung der Neva beschließt er, dort eine neue Stadt zu gründen, die er St. Petersburg nennt.
1707 verlässt das schwedische Heer, nachdem es seine Feinde besiegt hat, Sachsen und marschiert in Richtung Moskau. Doch während schwedische Verstärkung und Nachschub aus Riga eintreffen, beschließt König Karl VII. gegen alle Widerstände nach Kleinrußland abzuzweigen, wo er auf die Unterstützung der Kosaken und den Überfluss an Weizen zählt.
Peter I. nutzt dies aus, um die Verstärkungsarmee abzufangen. Im Süden wird das schwedische Heer nach einem strengen Winter endgültig besiegt. Karl VII. flüchtet ins Osmanische Reich, was für Russland einen kurzen, aber erfolglosen Krieg auslöst.
Im Jahr 1712 macht Peter I. St. Petersburg zur neuen Hauptstadt Russlands. Doch ein großer Teil der Bevölkerung lehnt seine Politik der Verwestlichung des Landes ab, darunter auch sein Thronfolger, Sohn Alexis. Letzterer wird vor Gericht gestellt und stirbt, wahrscheinlich unter der Folter. Im Jahr 1721 wird ein Friedensvertrag mit Schweden unterzeichnet.
Das Zarentum Russland gewinnt und wird zum russischen Reich. So bekommt Kaiser Peter der Große, was er wollte. Russland ist nun fest an den Ufern der Ostsee verankert und wendet sich Europa zu, wo es nun ein wichtiger Akteur ist. Im Jahr 1725 stirbt Peter der Große ohne einen Erben. Im Jahr 1730 wird Anna, Peters Nichte, Kaiserin.
Sie träumt davon, Zugang zum Schwarzen Meer zu haben. Doch dazu müssen das Krimkanat und sein mächtiger osmanischer Verbündeter besiegt werden. Eine russische Armee marschiert auf der Krim ein, eine zweite in Moldawien.
Österreich schließt sich der Offensive an, jedoch ohne Erfolg. Aus Angst vor einem schlechten Ausgang ziehen sich die russischen Armeen zurück und trotz der schweren Verluste gibt Russland die eroberten Gebiete mit Ausnahme der Stadt Azov zurück. Nach dem Tod von Anna ergreift Elisabeth, die Tochter Peters des Großen, die Macht. Zur gleichen Zeit entdeckt und erforscht Vitus Bering, ein dänischer Seefahrer, im Auftrag Russlands im Osten die Küsten Amerikas.
Auf der europäischen Seite bringt nach dem österreichischen Erbfolgekrieg ein intensives diplomatisches Spiel die traditionellen Bündnisse durcheinander. Großbritannien rückt näher an Preußen heran, während Russland sich mit Österreich und Frankreich verbündet. Der Siebenjährige Krieg bricht aus und die russischen Armeen dringen in Preußen ein, stoßen jedoch auf erbitterten Widerstand.
Nach jahrelangen Kämpfen, als der Sieg für Russland unmittelbar bevorsteht, stirbt Elisabeth. Ihr Neffe Peter III. kommt auf den Thron und beendet als großer Bewunderer Preußens sofort den Krieg.
Trotz der enormen Verluste gibt er alle besetzten Gebiete ohne Entschädigung an Preußen zurück, was in Russland auf wenig Gegenliebe stößt. Wenige Monate später wird Peter III. Opfer eines Staatsstreichs, der von seiner eigenen Frau Katharina angezettelt wird. die trotz ihrer deutschen Abstammung den Thron besteigt. Sie beginnt ihre Herrschaft mit der Stärkung des russischen Einflusses in Polen, was dort eine Rebellion auslöst.
Das Osmanische Reich erklärt Russland nach den Zwischenfällen an seiner Grenze den Krieg. Dies befriedigt die Kaiserin, die auch von einem Zugang zum Schwarzen Meer träumt, aber auch von der Schaffung eines griechischen neobyzantinischen Staates, der die Meerengen zum Mittelmeer kontrollieren würde. Russische Truppen marschieren in Bukarest ein und eine Militärflotte aus der Ostsee vernichtet die osmanische Flotte vollständig.
Aus Angst vor einer österreichischen Intervention gegen die neue russische Vorherrschaft auf dem Balkan bieten Preußen und Russland Österreich an, ein Drittel der polnischen Gebiete unter den drei Mächten aufzuteilen. In Russland gewinnt ein Kosakenaufstand, an dem Bauern und zahlreiche unterworfene Völker beteiligt sind, an Dynamik, sodass Katharina II. gezwungen ist, Truppen dorthin zu entsenden. Im selben Jahr wird ein Friedensvertrag mit dem Osmanischen Reich unterzeichnet. Russland besetzt die Krim militärisch, verstößt aber 1783 gegen den Vertrag und annektiert das Gebiet.
Viele Siedler kommen dorthin und vertreiben die muslimische Bevölkerung. Der Militärhafen von Sevastopol wird gegründet. Nach einem erneuten Sieg über die Osmanen wird der Hafen von Odessa gegründet. Im Norden ist Polen nun vollständig unter seinen Nachbarn aufgeteilt.
Russland erhält viele slawische und baltische Gebiete, aber das Land ist nun Nachbar von zwei germanischen Großmächten. Im Jahr 1796 stirbt Katharina II. In Frankreich beginnt 1789 die Revolution.
Nach der Hinrichtung von König Ludwig XVI. fürchten die europäischen Monarchien die Ausbreitung der revolutionären Ideen auf dem gesamten Kontinent. Im Jahr 1798 schließt sich Russland einem antifranzösischen Bündnis an.
Eine russisch-österreichische Armee vertreibt die Franzosen aus Italien, während eine russisch-osmanische Flotte die Ionischen Inseln einnimmt. Im Kaukasus streiten sich Russland und Persien über die Kontrolle der Region, was zu einem Krieg führt. Im Jahr 1805 schließt sich Alexander I. der Dritten Koalition gegen Napoleons Frankreich an, doch seine Armee wird bei Austerlitz besiegt.
Zwei Jahre später rückt Napoleon in die ehemaligen polnischen Gebiete ein. Die russischen Armeen werden erneut besiegt, sodass Alexander I. gezwungen ist, einen Friedensvertrag zu unterzeichnen.
Napoleon geht voran, gründet das Herzogtum Warschau und schmiedet ein Bündnis mit Russland, das sich verpflichtet, die Kontinentalsperre gegen das Vereinigte Königreich zu respektieren. Jetzt, da der Frieden mit Napoleon gesichert ist, kann sich Russland auf andere Fronten konzentrieren, gegen Persien, das Osmanische Reich oder Schweden, das um die Kontrolle über Finnland kämpft. 1808 befürchtet Napoleon, der auf der iberischen Halbinsel in Schwierigkeiten steckt, dass Österreich dies zu einem Angriff auf ihn nutzen wird.
Er lädt daraufhin Alexander I. nach Erfurt ein, um sich ihrer Allianz und seiner Unterstützung zu versichern. Aber Alexander kooperiert nicht. Napoleon glaubt, dass er sich nicht auf Russland verlassen kann und bereitet daher eine Invasion des Landes vor.
Im Juni 1812 marschiert Napoleon mit seinen Armeen in Russland ein und hofft auf einen schnellen Sieg. Doch die russischen Armeen gehen der Konfrontation auf dem Weg und ziehen sich zurück. was die Franzosen zwingt, weit ins Landesinnere vorzudringen. Vor den Toren Moskaus kommt es schließlich zu einer blutigen Schlacht, nach der sich die Russen zurückziehen und Moskau den Franzosen überlassen. Doch die Stadt ist verlassen und niedergebrannt.
Napoleon versucht verzweifelt, einen Friedensvertrag zu schließen, aber Alexander hält sich nicht daran. Schließlich ist Napoleon gezwungen, umzukehren, während ein außergewöhnlich harter Winter seine Armee dezimiert. Von den russischen Armeen bedrängt, gelingt es Napoleon gerade noch, mit einem kleinen Teil seiner Armee aus dem Land zu fliehen. Doch Alexander I. setzt den Krieg in Europa fort und wird von Preußen, Österreich und Schweden unterstützt, während die Franzosen von den englischen, portugiesischen und spanischen Armeen aus Spanien vertrieben werden.
Alexander I. und seine Verbündeten ziehen in Paris ein und erreichen die Abdankung Napoleons. In Wien treffen sich die Sieger, um neue Grenzen für Europa zu ziehen und die Monarchien wiederherzustellen. Alexander I., der eine wichtige Rolle beim Sturz Napoleons gespielt hat, erwirbt einen großen Teil des Herzogtums Warschau, das eine gewisse Autonomie bewahrt.
Darüber hinaus gründet er im selben Jahr die Heilige Allianz, deren Aufgabe es ist, den Frieden in Europa zu sichern. Russland triumphiert auf europäischer Ebene. In Amerika entwickelt sich unterdessen der Pelzhandel unter dem Einfluss der russisch-amerikanischen Kompanie. Nach dem Tod von Alexander I. weigert sich sein Nachfolger Konstantin, den Thron zu besteigen.
Daraufhin wird sein Bruder Nikolaus zum neuen Kaiser ernannt. Doch kaum hat er die Macht übernommen, entgeht er nur knapp einem Militärputsch. Im Gegenzug stärkt er die Autokratie und die Überwachung im Land. Auf dem Balkan wird das Osmanische Reich durch einen griechischen Aufstand unterminiert.
Russland nutzt dies aus und provoziert einen Krieg. Die russische Armee nähert sich Konstantinopel gefährlich an. Doch Nikolaus I. weiß, dass Frankreich und vor allem das Vereinigte Königreich über den Aufstieg der russischen Macht nicht glücklich sind und die Einnahme der Stadt nicht zulassen würden. Nach der Unterzeichnung eines Friedensvertrags festigt Russland seine Präsenz am Schwarzen Meer.
Dann brechen im Jahr 1830 in Europa mehrere Revolutionen aus, darunter in Polen, wo die russische Armee gewaltsam eingreift und Unzufriedenheit auf dem Kontinent hervorruft. Der Kaiser stärkt daraufhin seine Bündnisse mit Preußen und Österreich und schließt ein Defensivbündnis mit dem Osmanischen Reich. Da seine westlichen Grenzen gesichert sind, kann Nikolaus I.
sich auf den Kaukasus konzentrieren, wo hauptsächlich muslimische Völker dem russischen Eindringling erbitterten Widerstand leisten. In Europa wird die Heilige Allianz durch das Aufkommen des Nationalismus herausgefordert. Überall erheben sich Menschen und streben nach mehr Autonomie. Nikolaus I.
fürchtet die Ausbreitung revolutionärer Ideen in Russland und unterstützt seine Verbündeten. Das österreichische Kaiserreich, das am Rande des Zusammenbruchs steht, erhält wertvolle Hilfe von der russischen Armee, um die ungarische Revolution niederzuschlagen. Nach neuen Spannungen bricht ein Krieg gegen das Osmanische Reich aus. Die russischen Armeen siegen zu Lande und zu Wasser. Doch dieses Mal greifen Frankreich und das Vereinigte Königreich ein und erklären Russland den Krieg.
Preußen und Österreich bleiben ihrerseits trotz der Bündnisse neutral. Die russischen Truppen ziehen sich aus dem Balkan zurück. Im Schwarzen Meer dominieren die französisch-britischen Flotten mit ihren neuen Dampfschiffen. Nach einer militärischen Landung schlagen die besser ausgerüsteten Koalitionsarmeen die Russen.
Nach dem Tod von Nikolaus I. und dem von Alexander II. unterzeichneten Frieden stellt Russland fest, dass es in der Entwicklung auf militärischem, wirtschaftlichem, industriellem und landwirtschaftlichem Gebiet weit zurückliegt. Der neue Zar beschließt, das ganze Land zu modernisieren und zu reformieren.
Zunächst beschleunigt er die Entwicklung der Eisenbahn, um den Zugang zu entlegenen Regionen und ihren Ressourcen zu erleichtern. Im fernen Osten nutzt Russland den Niedergang Chinas und verschiebt die Grenze bis zum Fluss Amur. Alexander II. befreit daraufhin die Bauern aus der Leibeigenschaft. Doch sie sind nun an ihre Gemeinden gebunden und müssen sich verschulden, um das von ihnen bewirtschaftete Land zurückzukaufen.
Der Kaiser reformiert auch die Armee, das Bildungswesen, die staatliche Verwaltung und das Justizwesen. In Zentralasien bringen die russischen Eroberungen immer näher an das rivalisierende britische Empire heran. Aus Angst vor einem neuen Krieg beschließt der Kaiser, Alaska an die Vereinigten Staaten zu verkaufen, da er die Region für zu schwer zu verteidigen hält.
Auf dem Balkan wird das Osmanische Reich durch Aufstände unterminiert. Russland nutzt dies aus und erzwingt nach einem neuen Krieg die Unabhängigkeit der neuen Staaten. Die europäischen Mächte lehnen jedoch die russische Vormachtstellung in der Region ab und treffen sich in Berlin, um den Vertrag zu überprüfen.
In Russland empfindet die Bevölkerung dies als deutschen Verrat. Darüber hinaus ist die Situation für Alexander II. kompliziert.
Seine zahlreichen Reformen sorgen für Unzufriedenheit. Die Bauern sind nicht völlig frei und die Adeligen haben ihre Privilegien verloren. Die Entwicklung der Industrie lässt eine Arbeiterschaft entstehen, deren Arbeitsbedingungen sehr schwierig sind.
Schließlich geht die Russifizierung des Reichs auf Kosten der zahlreichen Minderheiten, die ein Drittel der Bevölkerung ausmachen. So erheben sich zahlreiche revolutionäre Bewegungen. Einige radikalisieren sich und Alexander II. wird zur Zielscheibe von Anschlägen. Nach mehreren gescheiterten Anschlägen wird der Kaiser 1881 ermordet.
Juden werden beschuldigt, in das Attentat verwickelt zu sein, was eine Welle von Pogromen im ganzen Land auslöst und Millionen von Juden zur Flucht nach Europa und in die Vereinigten Staaten zwingt. Der neue Kaiser Alexander III. will die Reformen seines Vaters revidieren und eine starke Autokratie wiederherstellen. In Europa wird Russland nach der Unterzeichnung eines Bündnisses zwischen Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien zunehmend isoliert.
Daraufhin wendet sich das Land an Frankreich, das nach seiner Niederlage gegen Deutschland im Jahr 1871 ebenfalls isoliert ist. Die beiden Länder unterzeichnen ein Bündnis. In Russland wird mit dem Bau der Transsibirischen Eisenbahn der Weg in den fernen Osten geöffnet. Im Jahr 1895 besiegt das expansionistische Japan China.
Der neue Kaiser Nikolaus II. nutzt die Schwäche Chinas aus, um die Genehmigung zum Bau der Eisenbahnlinie durch die Manchurei zu erhalten. Doch in China untergräbt ein Aufstand die Qing-Dynastie und eine internationale Allianz interveniert, um den Aufstand niederzuschlagen.
Die russische Armee besetzt daraufhin die Manchurei, was die Unzufriedenheit Japans erregt, dass ein Auge auf dieses Gebiet geworfen hat. Im Jahr 1904 bricht der Krieg aus, der zugunsten der Japaner ausgeht, die die russischen Armeen beherrschen. Die baltische Militärflotte wird nach mehrmonatiger Seefahrt von der japanischen Flotte besiegt. Diese russische Niederlage löst eine Revolution aus. Die Arbeiter organisieren Streiks, die Bauern greifen das Eigentum der Adeligen an und die Minderheiten fordern mehr Autonomie.
Schließlich legt ein Streik der Eisenbahner das Land lahm. Mit dem Rücken zur Wand sieht sich Kaiser Nikolaus II. gezwungen, die Einrichtung einer Staatsduma, das heißt einer gesetzgebenden Versammlung, zu akzeptieren, die die Autokratie schwächt.
Nach der blutigen Niederschlagung der letzten revolutionären Aufstände wird die Wirtschaft des Landes wiederbelebt. Die Produktion von Eisen, Kohle und Öl steigt, was die industrielle Entwicklung ankurbelt. Der Lebensstandard steigt und das Land modernisiert sich. Außerdem kommt es zu einer Annäherung mit dem Vereinigten Königreich, um die Einflusszonen in Zentralasien abzugrenzen.
Frankreich, das Vereinigte Königreich und Russland bilden die dreifache Entente. die sich dem Dreibund aus Deutschland, Österreich, Ungarn und Italien entgegenstellt. Ein totaler Krieg scheint mehr und mehr unvermeidlich und die Mächte bereiten sich mit Aufrüstung auf ihn vor.
Auf dem Balkan wird der österreichische Thronfolger von einem bosnisch-serbischen Nationalisten ermordet. Als Vergeltung erklärt Österreich-Ungarn, unterstützt von Deutschland, Serbien den Krieg. Russland, das die Slaven auf dem Balkan schützen will, ordnet die allgemeine Mobilmachung an.
Und innerhalb weniger Tage tritt ganz Europa in den Krieg ein. St. Petersburg, dessen Name einen starken deutschen Klang hat, wird in Petrograd umbenannt. In London einigen sich die Mitglieder der dreifachen Entente darauf, keinen Separatfrieden zu schließen. Die russischen Armeen werden aus Ostpreußen zurückgedrängt, können aber in Galicien einmarschieren. Das Osmanische Reich schließt sich dem Dreibund an und sperrt die Meerengen, wodurch Russland vollständig isoliert wird.
1915, während die Westfront in den Schützengräben erstarrt, wendet sich Deutschland Russland zu, wo es zahlreiche Gebiete erobert, aber auch hier ist die Front eingefroren. Millionen von Flüchtlingen irren durch das Land, während die Kriegsanstrengungen 80 Prozent der russischen Industrie auf Kosten der zivilen Bedürfnisse konzentrieren. Inflation und Rationierung setzen die Bevölkerung unter Druck, während sich der Krieg hinzieht.
Der Zar und seine Frau werden immer unbeliebter, zumal sie unter dem Einfluss des geheimnisvollen Rasputin stehen, der als Scharlatan gilt. In Petrograd schlagen die Streiks in unkontrollierte bewaffnete Aufstände um. Zarnikolaus II. wird schließlich zur Abdankung gezwungen, was das Ende der Romanov-Dynastie bedeutet.
Eine von der Staatsduma geführte provisorische Regierung übernimmt die Macht. Sie versucht, die Spannungen abzubauen, entscheidet sich jedoch gegen einen separaten Friedensschluss mit Deutschland. Der Krieg geht also weiter und somit die Unzufriedenheit der Bevölkerung. Einige Monate später ergreifen die Bolschewiki mit Lenin an der Spitze in einer zweiten Revolution die Macht und schließen direkt einen Waffenstillstand mit Deutschland.