Le cellule eucariotiche si dividono per mitosi o per meiosi. Le sottofasi dei due processi sono comuni, con importanti differenze. Solo nella meiosi, durante la profase prima, si verifica il crossing over. In seguito si separano i cromosomi, perciò le cellule ottenute sono haploidi. La mitosi si conclude con la formazione di due cellule figlie diploidi, identiche tra loro, e alla cellula madre.
La meiosi prosegue con un'altra divisione cellulare, la meiosi seconda. Non si ha duplicazione del DNA, quindi il materiale genetico si dimezza. Da essa si ottengono quattro cellule aploidi, tutte geneticamente diverse fra loro e rispetto alla cellula madre iniziale.