Distribuição: desde linha de maré baixa até 6.000 metros de profundidade, dos trópicos às regiões polares.
Evoluíram de protozoários flagelados.
São filtradores.
Importância Ecológica
Importantes para a saúde dos oceanos.
Fonte de alimento para peixes e tartarugas.
Vivem em simbiose mutualística com algas e cianobactérias, que fornecem glicose através da fotossíntese.
Acolhem comunidades de organismos aquáticos, servindo de berçário para algumas espécies de peixes.
Atuam como bioindicadores ambientais, registrando alterações na qualidade da água (poluentes, gás oxigênio, partículas minerais e orgânicas).
Importância Econômica
Potencial econômico subaproveitado devido à falta de pesquisa.
Produzem metabólitos que impedem parasitas e predadores, úteis na produção de fármacos antivirais, antibióticos e antitumorais.
Esponjas de banho de origem animal, principalmente dos gêneros Spongia e Hippospongia, são consideradas de luxo devido à sua qualidade superior e maciez.
Fisiologia
Estrutura:
Pinacócitos: revestimento externo.
Coanócitos: revestimento interno, capturam e digerem alimentos.
Amebócitos: formam o meso-hilo, distribuem nutrientes e originam outras células.
Espículas: sustentação do corpo.
Respiração e excreção por difusão direta através da membrana plasmática.
Distribuição de substâncias pelo corpo por difusão ou pelos amebócitos.
Possuem órgãos sensoriais.
Reprodução
Assexuada:
Brotamento, gemulação e fragmentação.
Formação de colônias através de brotos.
Alta capacidade de regeneração permite reprodução por fragmentação.
Gemulação ocorre em condições ambientais desfavoráveis, formando gêmulas que se desenvolvem em novas esponjas.
Sexuada:
Podem ser monóicas ou dióicas.
Gametas amadurecem em épocas diferentes, prevenindo autofecundação.
Espermatozoides formados a partir de coanócitos ou amebócitos; óvulos a partir de amebócitos.
Fecundação interna produz zigoto que origina uma larva ciliada, a anfiblástula, que se fixa a um substrato e se desenvolve em nova esponja adulta. A larva ciliada é livre-natante.