Title: La oscura influencia en Amrica Latina de la bananera de EE.UU. United Fruit Company y su heredera Chiquita Brands
URL Source: https://www.bbc.com/mundo/articles/cgeepj05gevo
Published Time: 2024-06-15T12:55:09.444Z
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Pie de foto, Soldados colombianos patrullando una plantacin de bananas en el ao 2000.
* Autor, Santiago Vanegas
* Ttulo del autor, BBC News Mundo
* 15 junio 2024
**El fallo del lunes 10 de junio contra Chiquita Brands por su responsabilidad en ocho asesinatos cometidos por paramilitares en Colombia no es el primer caso en el que se relaciona a la empresa con episodios violentos en pases latinoamericanos.**
El veredicto a favor de las vctimas al que lleg un tribunal de Florida es la conclusin de uno de los cientos de casos que enfrenta la compaa en la justicia estadounidense.
En 2007, la empresa ya haba reconocido ante las autoridades de Estados Unidos que le pag **US$1,7 millones** al grupo paramilitar de derecha Autodefensas Unidas de Colombia y tuvo que pagar una multa de US$25 millones.
Chiquita argumenta que comenz a hacer los pagos luego de que el lder de las AUC en aquel momento, **Carlos Castao**, insinuara que el personal y las propiedades de la empresa podran sufrir daos si no entregaban el dinero.
La empresa expres en un comunicado tras el veredicto de esta semana que **la situacin en Colombia fue "trgica para muchos**, incluidos los directamente afectados por la violencia all, y nuestros pensamientos permanecen con ellos y sus familias".
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"Sin embargo, **eso no cambia nuestra creencia de que no hay base legal para estas reclamaciones**", aadi.
BBC Mundo contact a la empresa para recabar ms informacin, pero no recibi respuesta.
Los pagos a grupos paramilitares en Colombia, pas cuya justicia no ha condenado a la empresa, **son solo una de las sombras que oscurecen la larga historia de la compaa**.
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Pie de foto, Chiquita Brands es heredera de la United Fruit Company, que oper en Centroamrica desde finales del siglo XIX.
Un innovador mercado
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Chiquita Brands es la heredera de la **United Fruit Company**, una empresa fundada en 1899 que **cambi el mundo con su modelo de produccin de banano e influy en la poltica y la economa** de varios pases latinoamericanos al punto de que se les empez a llamar **"repblicas bananeras"**.
Su negocio consiste, desde hace ms de 100 aos, en llevar bananos frescos desde los pases productores, que son necesariamente tropicales, a las mesas de los consumidores de todo el mundo.
En palabras de Peter Chapman, autor del libro _Bananas: How the United Fruit Company Shaped the World_ ("Bananos: Cmo la United Fruit Company molde el mundo"), la empresa fue **la primera de las multinacionales modernas**.
Supuso pues un paso clave en la historia del capitalismo.
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Pie de foto, Antes de ser un producto de consumo masivo, el banano era una fruta extica atractiva por su sabor dulce.
La United Fruit Company construy una **red de enormes plantaciones** que iba **desde Guatemala hasta Colombia** (pasando por Honduras, El Salvador, Belice, Nicaragua, Costa Rica y Panam) e inclua islas del Caribe como Cuba y Jamaica.
Su capacidad para operar en muchos casos superaba a la de los gobiernos de esos pases.
"Poda usar su tecnologa, su experticia, para operar en reas donde otros no podan ir", le dice Chapman a BBC Mundo.
Como empleadora de miles de personas, duea de miles de hectreas de tierra y aliada cuando lo requera del gobierno estadounidense, la United Fruit Company poda influir en generar estabilidad o inestabilidad.
Dcadas antes de financiar paramilitares, la empresa jug un papel central en la llamada **masacre de las bananeras de 1928**, tambin en Colombia, y en el **golpe de Estado de Guatemala de 1954**.
Aunque atraves una fuerte crisis a mediados de los 70, la sobrevivi cambiando de dueos y en la actualidad, Chiquita Brands vende toneladas de bananos con stickers azules en los supermercados del mundo.
Los inicios
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Antes de convertirse en un magnate bananero, **Minor Keith**, fundador de United Fruit Company, era un empresario de ferrocarriles.
"Solo se interes en los bananos cuando se dio cuenta de que los trabajadores jamaiquinos que haba llevado a Costa Rica para construir el ferrocarril haban trado consigo una produccin a pequea escala de bananos para alimentarse", cuenta el periodista y escritor Peter Chapman.
"Entonces, Keith, que estaba en problemas financieros para construir el ferrocarril, pens que poda vender bananos en Estados Unidos".
**Desde 1873**, comenz a experimentar con la produccin y el transporte de bananos.
Para entonces, **hacer que un banano llegara desde Costa Rica hasta Nueva York antes de que se pudriera era una proeza.** No existan siquiera los barcos con refrigerador.
"Era un lujo esta fruta dulce que saba tan bien, vena de muy lejos y podas tener todo el ao", explica Chapman.
Keith "empez a usar la produccin y distribucin de banano como una forma de respaldar su gran proyecto de construir un ferrocarril en Costa Rica", y empez a hacerlo a gran escala.
En 1899, se fusion con otra empresa que dominaba el negocio del banano en Jamaica, y as naci la United Fruit Company.
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Pie de foto, Keith fue un magnate de los ferrocarriles que se convirti en uno de los fundadores de la United Fruit Company
Las repblicas bananeras
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Cuando se dio cuenta de que poda ganar dinero con los bananos, Keith empez a negociar con el gobierno de Costa Rica para que le diera **terrenos baldos alejados del centro de poder a cambio de impulsar avances tecnolgicos y en infraestructura en esas zonas**, describe Chapman.
As naci su modelo de funcionamiento que luego expandi por los dems pases de Centroamrica y parte de la costa atlntica de Colombia.
"De repente, la compaa termin acumulando un poder considerable y se convirti casi que en un gobierno autnomo. A pesar de que estaba haciendo cosas que el gobierno encontraba muy tiles, **era casi un estado dentro de un estado**", le explica Chapman a BBC Mundo.
30 aos despus, segn escribi la historiadora Catherine LeGrand en el libro "Nueva Historia de Colombia", la United Fruit Company posea ms de **1 milln de hectreas**, haba construido ms de **2.400 kilmetros de ferrocarril** y contaba con **90 barcos de vapor**, conocidos como la Gran Flota Blanca, que transportaban bananos a Estados Unidos y Europa.
"Las exportaciones de banano llegaron a los 65 millones de racimos al ao", segn dice LeGrand en su libro.
Tena un monopolio casi total del mercado del deseado fruto.
Ese poder econmico abri la puerta a que la empresa influyera en el poder poltico.
"Haba mucho espacio para la corrupcin en el sentido de que **siempre podan sobornar a la autoridad** central, o podan favorecer un candidato presidencial por encima de otro y tenan el dinero y los recursos para llegar al centro del poder", seala Chapman, quien fue corresponsal de la BBC y _The Guardian_ en Centroamrica y el Caribe.
Es decir, la empresa sola tener influencia y una relacin amistosa con el gobierno, y cuando no, **lo poda cambiar segn sus intereses**, como pas en el golpe de Estado en Guatemala en 1954 del que hablamos ms adelante.
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Pie de foto, La United Fruit Company fue pionera en instalar refrigeradores en sus barcos, lo cual facilitaba conservar la frescura de los bananos.
La United Fruit Company era "**la representante por excelencia del imperialismo estadounidense en Amrica Latina"**, pues tena "al gobierno local en el bolsillo, controlaba la economa local de los pases donde operaba y explotaba duramente a los trabajadores de las plantaciones", escribi el historiador Marcelo Bucheli en un artculo de la revista _The Business History Review_.
De esta situacin se hicieron eco en sus letras autores como Miguel ngel Asturias y Gabriel Garca Mrquez.
Algunas de las llamadas "repblicas bananeras" ni siquiera eran grandes productoras de banano, dice Chapman.
No era una gran industria en Nicaragua o El Salvador, por ejemplo. Pero tambin all el sistema poltico estaba corrompido en la poca por poderosas fuerzas externas.
Y, aade Chapman, no hay que olvidar que el banano en el mundo angloparlante es visto como una broma o algo tonto, as que "repblica bananera" es un trmino peyorativo.
En todo caso, **la United Fruit Company llev ferrocarriles y servicios que antes no tenan a zonas remotas** de Centroamrica.
"Por ejemplo, el nico ferrocarril que existi en Honduras por mucho tiempo fue el que construy la United Fruit Company y que provea a la zona alrededor de sus plantaciones en la lejana costa atlntica", narra Chapman.
Pero estos beneficios solo llegaban cuando y donde le convenan a la empresa.
Chapman cuenta, por ejemplo, que en Honduras la empresa le peda peridicamente al gobierno ms tierras para cultivar banano a cambio de continuar el ferrocarril hasta Tegucigalpa, pero luego nunca cumpli con ese trato porque en la zona de Tegucigalpa no haba plantaciones.
"**La compaa provea cuando le era conveniente.** Y cuando no, haba confusin y disputas", le dice Chapman a BBC Mundo.
La masacre de las bananeras
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Pie de foto, Los lderes de la huelga de las bananeras de 1928 en Colombia reclamaban un contrato directo y mejores condiciones de salubridad en sus viviendas.
Las condiciones de trabajo en las plantaciones de la United Fruit Company eran precarias.
Aunque la empresa ofreca una oportunidad de empleo como pocas para miles de campesinos, y en algunos casos ofreci salarios altos para atraer mano de obra, no contrataba a sus trabajadores directamente, sino a travs de terceros.
Adems, a los empleados **les pagaba por da y no siempre haba trabajo para todos**. Muchos se terminaban endeudando con la misma empresa y las condiciones de salubridad en las que vivan en las plantaciones eran psimas.
"**No tenan ventilacin, agua potable, duchas o retretes**", relat la historiadora Catherine LeGrand.
En Colombia, los trabajadores hicieron huelgas en 1910, 1918 y 1924. Pero la de 1928 tuvo otra magnitud.
"El 12 de noviembre de 1928 estall una gran huelga en la zona bananera de Santa Marta, **una huelga masiva jams vista en Colombia.** Ms de 25.000 trabajadores de las plantaciones se negaron a cortar los bananos", segn document LeGrand.
Durante un mes, se par por completo la produccin y exportacin de banano mientras los trabajadores le pedan a la empresa sentarse a negociar una serie de peticiones.
La United Fruit Company resolvi apelar al gobierno conservador de la poca y ste respondi ponindose del lado de la empresa.
Primero envi tres batallones a las plantaciones, encarcel decenas de huelguistas y finalmente vino la masacre.
"**La huelga termin con un bao de sangre**: en la noche del 5 de diciembre, soldados colombianos dispararon sobre una reunin pacfica de millares de huelguistas, matando e hiriendo a muchos", escribi LeGrand en el libro "Nueva Historia de Colombia".
Un documento enviado por la embajada de Estados Unidos en Bogot al secretario de Estado de la poca registr: "Tengo el honor de reportar que el representante de la United Fruit Company en Bogot me dijo ayer que el nmero total de obreros en huelga muertos por el ejrcito colombiano super los mil".
El golpe de Estado en Guatemala de 1954
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Pie de foto, Los golpistas de 1954 alegaban que el presidente Jacobo rbenz era comunista.
25 aos despus, la injerencia de United Fruit Company en la poltica latinoamericana lleg ms lejos que nunca: **la CIA orquest un golpe de Estado militar contra el entonces presidente de Guatemala, Jacobo rbenz, para proteger los intereses de la compaa bananera.**
De acuerdo con documentos oficiales desclasificados, se trat de una operacin encubierta bautizada internamente en la CIA como PBSUCCESS.
"La situacin era que United Fruit Company se haba acostumbrado a trabajar con gobiernos centrales que eran complacientes, y lleg un nuevo rgimen liberal, el gobierno de rbenz, un militar", explica Chapman.
"El gobierno les dijo: 'Miren, ustedes tienen un desmesurado y extraordinario excedente de tierra y Guatemala tiene un gran exceso de campesinos sin tierra'".
Segn Catherine LeGrand, para 1930 la empresa usaba poco ms del 5% de tierra que posea en toda la regin para cultivar banano.
**rbenz logr aprobar un decreto que le permita expropiar tierras ociosas**, y empez a llevar a cabo su reforma agraria quitndole tierra a la United Fruit Company para drsela a los campesinos.
En Estados Unidos, era la poca del Macartismo, en la que se persegua ferozmente a las personas que eran _sospechosas_ de ser comunistas.
"La United Fruit Company era muy amiga de la gente del gobierno republicano de la poca (el de Dwight Eisenhower). Los hermanos John Foster Dulles, secretario de Estado, y Alan Dulles, director de la CIA, haban sido anteriormente abogados de la United Fruit Company", agrega.
La compaa aprovech esa cercana para denunciar ante Washington al gobierno de rbenz de ser comunistas alineados con la Unin Sovitica.
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Pie de foto, Hasta el reciente triunfo de Bernardo Arvalo, rbenz haba sido el presidente ms progresista en ganar unas elecciones en Guatemala.
Las autoridades estadounidenses desplegaron, entonces, una operacin que incluy bombardeos para derrocar a la fuerza al presidente rbenz y poner en su reemplazo a Carlos Castillo Armas, un militar que estaba exiliado en Honduras.
El nuevo gobierno ilegaliz el Partido Guatemalteco del Trabajo, las asociaciones y sindicatos. Las tierras que haban sido repartidas fueron devueltas a la United Fruit Company.
Esa colaboracin entre la empresa y la CIA se dio tambin en otros momentos, como cuando, segn revel un alto funcionario aos despus, la empresa prest algunos de sus barcos para la invasin de la baha de Cochinos en Cuba que buscaba derrocar a Fidel Castro en 1961.
Chiquita Brands y los pagos a paramilitares
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Durante los 70, la compaa que haba sido por dcadas la punta de lanza del capitalismo multinacional entr en una crisis de tal magnitud que **Eli M. Black**, quien era su presidente, **se suicid lanzndose desde su oficina** en un rascacielos de Manhattan.
"El golpe de Estado de Guatemala condujo en alguna medida a su cada", le dice Peter Chapman a BBC Mundo.
Segn Chapman, ciertos hombres en el corazn del poder estadounidense empezaron a defender, luego del derrocamiento de rbenz, que "la United Fruit Company les estaba dando razones a la gente para ser comunistas" en vez de atajar el comunismo.
La compaa empez a perder la reputacin que tena.
Y al tiempo, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panam se unieron en un intento de formar un cartel de pases exportadores de banano con el fin de lograr un mayor poder de negociacin con la United Fruit Company.
Dice Chapman que despus de la muerte de Black, se supo que haba intentado sobornar al gobierno militar de Honduras.
"Haba calculado que, en el momento de necesidad que viva el pas tras el huracn Fifi de 1974, un pequeo incentivo de US$1 milln y cuarto podra animarles a sacar a Honduras del cartel bananero que le haba declarado la guerra a la United Fruit Company", explica el autor en su libro "Bananos: Cmo la United Fruit Company molde el mundo".
La empresa perdi el monopolio y empez a operar ms discretamente.
En 1990, la empresa fue rebautizada como **Chiquita Brands International.**
Chiquita era la marca que llevaban dcadas poniendo en sus bananos.
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Pie de foto, Segn reconoci ante las autoridades estadounidenses, Chiquita Brands les pag US$1,7 millones a las AUC entre 1997 y 2004.
Poco despus vinieron los pagos que hizo la empresa a las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) por los que el jurado concluy el pasado lunes que la empresa fue responsable de ocho asesinatos. Se hicieron entre 1997 y 2004.
Segn el Informe de la Comisin de la Verdad de Colombia, los pagos "eran **revisados y aprobados por altos ejecutivos de la compaa**" y Chiquita "saba de la naturaleza violenta de dicha organizacin".
A pesar de las sombras, Chiquita dice ser "la marca de bananos preferida de los consumidores".
Segn Pitchbook, tiene unos 18.000 empleados y su actual sede principal se encuentra en Suiza.
A **125 aos** de su fundacin, es una compaa a la que se le reconoce por haber marcado definitivamente la historia econmica del mundo, pero tambin por haber usado su poder en ocasiones para nutrir la violencia en Amrica Latina, como concluy esta semana el tribunal de Florida.
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Pie de foto, Miss Chiquita Banana es un personaje que ha identificado desde hace dcadas a la marca.
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