Una delle cose più difficili da comunicare quando si parla di scienza è che la sicenza non è perfetta. Anzi, continua a imparare, si evolve, diciamo che cerca di migliorarsi... Però la scienza ne fa di errori e ne fa anche parecchi Talvolta, addirittura, madornali! Proprio di uno di questi errori madornali parleremo oggi. Oggi voglio raccontarvi una storia chi di voi ha studiato chimica organica probabilmente l'avrà già sentita, magari anche solo di sfuggita è la storia di una molecola che negli anni cinquanta ha rovinato la vita a migliaia di persone e al tempo stesso ha cambiato per sempre il modo di pensare alla farmacologia e alla chimica. Il talidomide. Siamo nel 1954 in Germania dell'ovest immaginiamo una Germania che si sta riprendendo dal conflitto mondiale e che sta attraversando uno dei periodi di maggior splendore per la propria industria farmaceutica e chimica insomma, se prima avevamo: crauti e salsiccia ora abbiamo: crauti salsiccia e aspirina. Questo è il contesto in cui inizia la nostra storia In particolare, dall'azienda farmaceutica Chemie Grünenthal e dal suo capo della sperimentazione e della ricerca: Heinrich Mueckter questo omino non aveva proprio dei buoni precedenti infatti, durante la seconda guerra mondiale aveva lavorato come medico militare presso l'istituto di ricerca per il tifo e le malattie virali di Cracovia diretto niente popò di meno che delle forze armate hitleriane l'istituto, durante il processo Norimberga venne accusato di aver eseguito degli esperimenti sui deportati del ghetto di Cracovia durante il processo vennero accusati solamente quei medici sui quali era possibile dimostrare un'azione diretta nei confronti dei prigionieri per questo il dottor Mueckter, e con lui altri suoi colleghi, furono scagionati Lui venne poi assunto alla Chemie Grünenthal e qui, sotto la sua guida, fu sintetizzata la talidomide. Un farmaco venduto con il nome di 'Contergan' e utilizzato come sonnifero la comodità è che poteva essere acquistato senza bisogno della ricetta medica infatti, a differenza dei normali barbiturici, che venivano usati al tempo come sonniferi, con il Contergan non ti ci potevi ammazzare. E tu dici: sì, bello! Se non fosse che, poco dopo, si rivela efficace anche per curare le nausee mattutine delle donne in gravidanza Il farmaco ha un successo incredibile! diventa un bestseller praticamente il Fabio Volo della casa farmaceutica tedesca Venne venduto in 47 paesi, italia compresa. Forse Fabio Volo non è così tanto tradotto... Nei primi anni di commercializzazione del farmaco all'azienda arrivarono alcune segnalazioni circa casi di neuropatia ma non vennero mai preso in considerazione negli stessi anni, però, iniziò a circolare il sospetto che il Contergan (il farmaco prodotto dalla Grünenthal) causasse delle terribili malformazioni nei nuovi nati L'azienza fece 'spallucce' Se ne fregò Anzi, di più. Iniziò una massiccia azione di campagna pubblicitaria Fino a che poi, nel 1961 dovette arrendersi all'evidenza. Il talidomide era un farmaco teratogeno Le molecole non sono altro che un insieme di atomi legati tra loro ma quello che è incredibilmente affascinante è che non importa solo che atomi compongono queste molecole ma importa anche, anzi forse soprattutto, come questi atomi sono legati tra loro: con che forza in che ordine... pensate, ad esempio, al diamante e la grafite. Sono formati tutti e due solo da atomi di carbonio l'unica differenza che c'è, e che li rende davvero così diversi, l'uno dall'altra è come questi atomi di carbonio sono legati fra di loro Quello che ancora più meraviglioso e che a volte anche se gli atomi sono tutti legati nello stesso ordine, con gli stessi legami, possiamo comunque avere molecole diverse, che si comporteranno in modo diverso dipende solo da come questi legami si dispongono nello spazio. Guardate ad esempio queste due molecole di primo acchito possono sembrare uguali. Hanno tutti gli stessi atomi legati allo stesso carbonio. C'è sempre il verde; c'è sempre il bianco; c'è sempre ...'argento' chiamiamolo; c'è sempre il rosso eppure queste due molecole non sono uguali. Guardate, per quanto io possa sforzarmi di sovrapporle e farle combaciare non ce la faccio. Qui tipo, ad esempio, ho combaciato verde e verde, rosso e rosso, ma bianco e argento non combaciano. Per quanto e mi possa sforzare non le sovrappongo. Queste due molecole non sono uguali. Però, se ve le mostro in questa maniera si nota subito una cosa sono una l'immagine speculare dell'altra quando abbiamo questo tipo di molecole che sono una l'immagine speculare dell'altra ma non sono sovrapponibili, pariamo di molecole 'chirali' funzionano un po' come le nostre mani. Nel senso che anche loro sono immagini speculari l'una dell'altra, ma per quanta fatica possiamo fare, non riusciremo mai a sovrapporle perfettamente Ecco, non so se avete mai provato a indossare il guanto sinistro sulla mano destra tranne quei guanti che vanno bene da entrambi i lati non ce la fate. Non c'è modo. Questo perché anche i guanti, se ci fate caso sono speculari ma non sovrapponibili Anche i guanti sno chirali. Quindi si capisce già una cosa: le molecole chirali sono in grado di riconoscere altre molecole chirali. L'esempio della mano è sempre molto bello e viene spesso utilizzato, ma non è che ci siamo inventati nulla di nuovo 'Chirale', infatti, deriva dal greco χείρ, che vuol dire 'mano'. Insomma, esempio banalotto, ma non lo so, mi sembrava calzante... ...come un guanto! Ma Ruggero, perché ci hai tirato tutto 'sto pippozzo su queste molecole speculari, ma non sovrapponibili; che sembrano uguali, ma non sono la stessa molecola? Beh, il talidomide è una molecola chirale. Abbiamo capito che la talidomide è una molecola chirale In particolare, ne esistono due forme differenti: la forma R e la forma S. Nel 1979, quindi molto tempo dopo che si è scoperta la pericolosità di questa molecola, si è venuti a determinare che la forma responsabile per le malformazioni ai feti è la forma S. Il problema è che il farmaco talidomide veniva venduto come 'racemo'. Ossia, come l'unione tra la forma R e la forma S. Si è quindi detto che il talidomide è un composto teratogeno. Ma cosa vuol dire 'composto teratogeno'? Un composto teratogeno (o una molecola) è quello che è in grado di andare a creare delle malformazioni al feto. un esempio abbastanza facile è l'alcol. Perché, infatti, le donne incinta non posso bere alcol? Perché l'alcol è un potenziale teratogeno. ...quindi molto pericoloso per il feto! ...così come è un teratogeno il nostro talidomide. Ma che cosa provoca di preciso questa molecola? Beh, c'è da dire che, purtroppo sono veramente molteplici gli organi colpiti da malformazione per colpa del talidomide. In particolare l'apparato genitale, i reni e il cuore. Il cuore e le sue malformazioni sono un punto veramente cruciale. Perché si ritiene che siano proprio le malformazioni al cuore responsabili della maggior parte degli aborti oppure dei bambini nati morti. Nei bambini sopravvissuti alla nascita uno dei segni distintivi dei danni causati da talidomide è la focomelia Focomelìa o Focomèlia? Eh sì, focomelìa! la focomelia è una malformazione degli arti e colpisce molto più spesso gli arti superiori ma può colpire anche gli arti inferiori praticamente il talidomide va a bloccare la crescita degli altri: delle braccia e delle gambe e soprattutto va a agire sulla crescita delle ossa lunghe il risultato è, appunto, che braccia e gambe sono volte soltanto abbozzate. Chi ha deciso di dare il nome 'focomelia' aveva pensato che le braccia le gambe così piccole, così abbozzate, assomigliassero a delle pinne di foca. E da questo poi deriva, appunto, il nome focomelia che non è una grandissima scelta... abbiamo deciso di non mostrarvi le foto dei bambini, perché sono veramente forti, ma vi sarà facile trovarle googlando 'focomelia' Qggigiorno il talidomide è comunque un farmaco ancora utilizzato soprattutto come antitumorale. Il dogma assoluto è però NON SOMMINISTRARE ALLE DONNE INCINTA perché di danni questo farmaco ne ha già fatti veramente, veramente tanti. Quindi abbiamo un farmaco, il talidomide, che - diciamo - a causa della sua chiralità è in grado di creare gravi danni allo sviluppo embrionale e la sua commercializzazione I suoi effetti e, come vedremo, il suo impatto che ha avuto sull'industria rivoluzioneranno per sempre il modo che abbiamo di concepire il farmaco e il controllo dei farmaci. Nel novembre del '61, sulla rivista tedesca Welt am sonntag, esce un articolo molto interessante Dal titolo "Malformazioni causate da pillole" "allarmante sospetto di un medico nei confronti di un farmaco distribuito in tutto il mondo" In questo articolo si evidenzia la preoccupazionerispetto alla pericolosità del talidomide. ...ed era soltanto l'ennesimo dubbio sulla questione. Poco dopo la Grünenthal inizia a ritirare il farmaco dal mercato Purtroppo, a causa delle varie scorte accumolate, questo resta in commercio ancora un po' di anni Dall'anno successivo, alcuni studi scientifici confermano, comunque, la teratogenicità del farmaco. Vogliamo precisare che, comunque, il talidomide non è il male in assoluto Viene utilizzato per la cura del mieloma multiplo, di alcuni tumori e della lebbra. Questo è il motivo per cui viene molto utilizzato in Brasile. In Brasile si stima che ci siano circa 40 000 nuovi casi di lebbra all'anno. Il talidomide è un farmaco prodotto a basso costo ed è molto utillizzato. Il problema qui è che non viene utilizzato soltanto delle persone alle quali è stato prescritto. Ma, mancando probabilmente una buona comunicazione rispetto agli effetti collaterali che ha, Viene utilizzato un po' a sproposito e viene assunto anche, appunto, da donne in gravidanza e questo ha portato una nuova ondata di focomelia da talidomide in Brasile. Si stima che al mondo ci siano state circa 10 000 vittime di talidomide Il numero, comunque, è ancora incerto perché è molto difficile da stimare. Come è stato possibile? Come è potuto succedere? Il problema è che allora mancava tutto un apparato di farmacosorveglianza che oggi grazie a questa vicenda invece abbiamo. Oggi esistono agenzie del farmaco, esistono delle schede rispetto ad ogni farmaco che in commercio con indicati tutti gli effetti collaterali, esiste un sistema di alert rispetto a nuovi problemi magari sconosciuti prima che possono isorgere rispetto all'assunzione di alcuni farmaci Le vittime hanno poi ottenuto giustizia? Allora, in Europa esistono molti fondi, associazioni no profit che danno aiuti economici e psicologici alle vittime da talidomide. Con la finanziaria nel 2008 è stato istituito un fondo per i risarcimenti delle vittime accertate nate tra il '59 e il 1965. Questo lasso di tempo è stato poi ampliato nel 2017 ed è stato portato, appunto, dal '58 al '66 Per quanto riguarda l'azienda produttrice, la Grünenthal, soltanto nel 2007 si è aperta al dialogo con le vittime e soltanto nel 2012 ha ufficialmente chiesto scusa per le vittime e anche per i 50 anni di silenzio Bene, questa era la storia del talidomide. Forse molti di voi conosceranno già (è molto famosa) però noi l'abbiamo voluta comunque raccontare perché pensiamo che possa ancora insegnarci veramente tanto Oggi ci sembra estremamente folle la superficialità con cui nel passato un farmaco poteva essere commercializzato e somministrato a dei pazienti Sono state introdotte poi norme utilissime in materia di farmacovigilanza e all'interno della chimica è avvenuto un cambiamento fondamentale. Le molecole chirali oggi sono viste e sintetizzate con estremo timore e cautela Non ci sembra però corretto parlare delle vittime del talidomide come se fossero dei 'martiri della scienza'. Nessuna morte dovrebbe mai, comunque, essere giustificata in alcun modo. Anzi, raccontiamo questa storia proprio perché avvenimenti come questo non accadano più. non accadano più.