Una delle cose più difficili da comunicare quando si parla di scienza è che la scienza non è perfetta, anzi, continua ad imparare, si evolve, diciamo che cerca di migliorarsi. Però la scienza ne fa di errori, e ne fa anche parecchi, talvolta addirittura madornali. E proprio di uno di questi errori madornali parleremo oggi. Oggi voglio raccontarvi una storia.
Chi di voi ha studiato chimica organica probabilmente l'avrà già sentita, magari anche solo di sfuggita. È la storia di una molecola che negli anni 50 ha rovinato la vita a migliaia di persone e al tempo stesso ha cambiato per sempre il modo di pensare alla farmacologia e alla chimica, il talidomide. Siamo nel 1954 in Germania dell'Ovest.
Immaginiamo una Germania che si sta riprendendo dal conflitto mondiale e che sta attraversando uno dei periodi di maggior splendore per la propria industria farmaceutica e chimica. Insomma, se prima avevamo kraut e salsiccia... Ora abbiamo Krautis, Salsiccia e Aspirina. Questo è il contesto in cui inizia la nostra storia, in particolare dall'azienda farmaceutica Chemie Grunenthal e dal suo capo della sperimentazione e della ricerca, Erich Muechter.
Questo mino non aveva proprio dei buoni precedenti, infatti durante durante la seconda guerra mondiale, aveva lavorato come medico militare presso l'Istituto di ricerca per il tifo e le malattie virali di Cracovia, diretto niente po' di meno che dalle forze armate hitleriane. L'Istituto, durante il processo in Norimberga, venne accusato di aver eseguito degli esperimenti sui deportati del ghetto di Cracovia. Durante i processi vennero accusati solamente quei medici sui quali era possibile dimostrare un'azione diretta nei confronti dei prigionieri.
Per questo il dottor Mitterre, con lui e altri dei suoi colleghi, furono scagionati. Lui venne poi assunto alla Chemie Brune. e qui sotto la sua guida fu sintetizzata la dalidomide, un farmaco venduto con il nome di Contergan e utilizzato come sonnifero. La comodità è che poteva essere acquistato senza bisogno della ricetta medica.
Infatti, a differenza dei normali barbiturici che venivano usati al tempo come sonniferi, con il Contergan non ti ci potevi ammazzare. E tu dici sì? Bello!
Se non fosse che poco dopo si rivela efficace anche per curare le nausee mattutine delle donne in gravidanza. Il farmaco ha un successo incredibile! diventa un best seller, praticamente il Fabio Volo della casa farmaceutica tedesca.
Venne venduto in 47 paesi, Italia compresa. Forse Fabio Volo non è così tanto tradotto. Nei primi anni di commercializzazione del farmaco, all'azienda arrivarono alcune segnalazioni circa casi di neuropatia, ma non vennero mai prese in considerazione. Negli stessi anni, però, iniziò a circolare il sospetto che il Contergan, il farmaco prodotto dalla Clunental, causasse delle terribili malformazioni nei nuovi nati.
L'azienda... fece spallucce, se ne fregò. Anzi, di più, iniziò una massiccia azione di campagne pubblicitarie, fino a che poi nel 1961 dovette arrendersi all'evidenza.
Il talidomide era un farmaco teratogeno. Le molecole non sono altro che un insieme di atomi legati tra loro, ma quello che è incredibilmente affascinante è che non importa solo che atomi compongono queste molecole, ma importa anche, anzi forse soprattutto, come questi atomi sono. legati tra loro, con che forza, in che ordine.
Pensate ad esempio al diamante e la grafite, sono formati tutte e due solo da atomi di carbonio. L'unica differenza che c'è e che li rende davvero così diversi l'uno dall'altra è come questi atomi sono formati. Questi atomi di carbonio sono legati fra di loro.
Quello che è ancora più meraviglioso è che a volte, anche se gli atomi sono tutti legati nello stesso ordine, con gli stessi legami possiamo comunque avere molecole diverse che si comporteranno in modo diverso. Dipende solo da come questi legami si dispongono nello spazio. Guardate ad esempio queste due molecole. Di primo acchito possono sembrare uguali, hanno tutti gli stessi atomi legati allo stesso carbonio. C'è sempre il verde.
c'è sempre il bianco, c'è sempre argento, chiamiamolo, e c'è sempre il rosso. Eppure queste due molecole non sono uguali. Guardate, per quanto io possa sforzarmi di sovrapporle e farle combaciare, non ce la faccio.
Qui tipo ad esempio ho combaciato verde, verde, rosso e rosso, ma bianco e argento non combaciano. Per quanto io mi possa sforzare, non le sovrappongo. Queste due molecole non sono uguali. Però, se ve le mostro in questa maniera, si nota subito una cosa.
Sono una l'immagine speculare dell'altra. Quando abbiamo questo tipo di molecole, che sono una l'immagine speculare dell'altra, ma non sono sovrapponibili, parliamo di molecole chirali. Funzionano un po' come le nostre mani. Nel senso che anche loro sono immagini speculari l'una dell'altra, ma insomma per quanta fatica possiamo fare non riusciremo mai a sovrapporle perfettamente.
Ecco, non so se avete mai provato a indossare il guanto sinistro sulla mano destra. Tranne quei guanti che vanno bene da entrambi i lati, non ce la fate, non c'è modo. Questo perché anche i guanti, se ci fate caso, sono speculari ma non sovrapponibili.
Anche i guanti sono chirali. E quindi si capisce già una cosa. Le molecole chirali. sono in grado di riconoscere altre molecole chirali. L'esempio della mano è sempre molto bello e viene spesso utilizzato, ma non è che ci siamo inventati nulla di nuovo.
Chirale, infatti, deriva dal greco cheir, che vuol dire mano. Per cui, insomma, esempio banalotto, ma non lo so, mi sembrava calzante. Come un guanto.
Ma Ruggero, perché ci hai tirato tutto sto pippozzo su queste molecole speculari ma non sovrapponibili? Sì. che sembrano uguali ma non sono la stessa molecola? Beh, il talidomide è una molecola chirale. Abbiamo capito che la talidomide è una molecola chirale e in particolare ne esistono due forme differenti, la forma R e la forma S.
Nel 1979, quindi molto tempo dopo che si è scoperta la pericolosità di questa molecola, si è venuta in atto la ricerca di una molecola chirale. determinare che la forma responsabile delle malformazioni effetti è la forma S. Il problema è che il farmaco talitomide veniva venduto come racemo, ossia come l'unione tra la forma R e la forma S. Si è quindi detto che il talidomide è un composto teratogeno.
Ma cosa vuol dire composto teratogeno? Un composto teratogeno o una molecola è quello che è in grado di andare a creare delle malformazioni al feto. Un esempio abbastanza facile è l'alcol, perché infatti le donne incinta non possono bere alcol, perché l'alcol è un potenziale teratogeno, quindi molto pericoloso per il feto, così come è un teratogeno il nostro talidomide.
Ma che cosa provoca di preciso questa molecola? Beh, c'è da dire che purtroppo sono veramente molteplici gli organi colpiti da malformazione per colpa del talidomide. E in particolare l'apparato genitale, i reni e il cuore.
Il cuore e le sue malformazioni sono un punto veramente cruciale, perché si ritiene che siano proprio le malformazioni al cuore responsabili della maggior parte degli aborti, oppure dei bambini nati morti. Nei bambini sopravvissuti alla nascita, uno dei segni distintivi dei danni causati dal talidomide è la focomelia. Focomelia o Focomelia?
Eh sì, Focomelia. La Focomelia è una malformazione degli arti e colpisce molto più spesso gli arti superiori ma può colpire anche gli arti inferiori. Praticamente il talidomide va a bloccare la crescita degli arti, delle braccia e delle gambe e soprattutto va a agire sulla crescita delle ossa lunghe. Il risultato è appunto che braccia e gambe sono a volte... soltanto abbozzate.
Chi ha deciso di dare il nome Focomelia aveva pensato che le braccia, le gambe così piccole, così abbozzate assomigliassero a delle pinne di foca e da questo poi deriva appunto il nome Focomelia, che non è una grandissima scelta. Abbiamo deciso di non mostrarvi le foto dei bambini perché sono veramente forti, ma vi sarà facile ritrovarle googlando Focomelia. Oggigiorno il talidomide è comunque un farmaco ancora utilizzato, soprattutto come antitumorale.
Il dogma assoluto è però non somministrare alle donne incitta, perché di danni questo farmaco ne ha già fatti veramente, veramente tanti. Quindi abbiamo un farmaco, il talidomide, che diciamo a causa della sua chiralità è in grado di creare gravi danni allo sviluppo embrionale. E la sua commercializzazione, i suoi effetti...
effetti e, come vedremo, il suo impatto che ha avuto sull'industria, rivoluzioneranno per sempre il modo che abbiamo di concepire il farmaco e il controllo dei farmaci. Nel novembre del 61 sulla rivista tedesca Weltansontag esce un articolo molto interessante dal titolo malformazioni che osa tra pillole allarmante sospetto di un medico nei confronti di un farmaco distribuito in tutto il mondo. In questo articolo si evidenzia la preoccupazione rispetto alla pericolosità del salidomide ed era soltanto l'ennesimo dubbio sulla questione.
Poco dopo la Brunental inizia a ritirare il farmaco dal mercato. Purtroppo, a causa delle varie scorte accumulate, questo resta in commercio ancora per un po' di anni. E dall'anno successivo alcuni studi scientifici confermano comunque l'atterraggio genetico del farmaco. Vogliamo precisare che comunque il salidomide non è... Il male in assoluto viene utilizzato per la cura del mirano multiplo, di alcuni tumori e della lebra.
E questo è il motivo per cui viene molto utilizzato in Brasile. In Brasile si stima che ci siano circa 40.000 nuovi casi di lebra all'anno. Il salitomide è un farmaco prodotto a basso costo ed è molto utilizzato. Il problema qui è che non viene utilizzato soltanto dalle persone alle quali è stato prescritto, ma mancando probabilmente una buona comunità.
rispetto agli effetti collaterali che ha viene utilizzato un po' a sproposito e viene assunto anche appunto da non in gravidanza e questo ha portato una nuova ondata di Focomelia datali domine in Brasile. Si stima che al mondo ci siano state circa 10.000 vittime di Focomelia datali domine. Il numero comunque è ancora incerto perché è molto difficile da stimare. Com'è stato possibile?
Com'è potuto succedere? Il problema è che allora mancava tutto un apparato di farmaco-sorveglianza che oggi, grazie a questa vicenda, invece abbiamo. Oggi esiste...
Esistono agenzie del farmaco, esistono delle schede. Rispetto ad ogni farmaco che è in commercio con indicati tutti gli effetti collaterali esiste un sistema di alert rispetto a nuovi problemi magari non conosciuti prima che possono sorgere rispetto all'assunzione di alcuni farmaci. Le vittime hanno poi ottenuto giustizia? Allora, in Europa esistono molti fondi, associazioni anche no profit, che danno aiuti economici e psicologici alle vittime datate di dominde.
Nel 2008... con la finanziaria del 2008 è stato istituito un fondo per i risarcimento delle vittime accertate nate tra il 59 e il 1965. Questo lasso di tempo è stato poi... ampliato nel 2017 ed è stato portato appunto dal 58 al 66. Per quanto riguarda l'azienda produttrice, la Grunental, soltanto nel 2007 si è aperta al dialogo con le vittime e soltanto nel 2012 ha ufficialmente chiesto scusa per le vittime e anche per i 50 anni di silenzio. Bene, questa era la storia del Tali 2000. Forse molti di voi la conoscevano già, è molto famosa, però noi l'abbiamo voluta comunque raccontare perché pensiamo che possa ancora insegnarci veramente tanto.
Oggi ci sembra estremamente folle la superficialità con cui nel passato un farmaco poteva essere commercializzato e somministrato di pazienti. Sono state introdotte poi norme utilissime in materia di farmacovigilanza e all'interno della chimica è avvenuto un cambiamento fondamentale. Le molecole chirali oggi sono viste e sintetizzate con estremo timore e cautela.
Non ci sembra però corretto parlare delle vittime del talidomide come se fossero dei martiri della scienza. Nessuna morte dovrebbe mai comunque essere giustificata in alcun modo. Anzi... Raccontiamo questa storia proprio perché avvenimenti come questo non accadano più.