La dysphagie est décrite comme une sensation de gêne ou d'obstacle lors du passage des aliments ou des liquides après leur déglutition. On y inclut également les fausses routes. Divers fonctionnements peuvent être observés au sein des trois phases de la déglutition. En phase orale, le passage de l'aliment en bol alimentaire peut être perturbé suite à un défaut de mastication, de salivation ou de perception olfactive et gustative. En phase laryngopharyngée, au lieu de rejoindre l'œsophage, les liquides ou aliments font des fausses routes dans les voies respiratoires, soit par retard de fermeture du larynx, soit par mauvaise fermeture du larynx.
C'est ce qu'on appelle les fausses routes avant et pendant des glutitions. Des stases induites par un mauvais transit pharyngé peuvent également être observées. Si elles sont trop volumineuses ou trop fluides, elles peuvent faire fausses routes à l'ouverture du larynx lors de la reprise respiratoire après déglutition.
En phase oesophagienne, une mauvaise relaxation du sphincter supérieur de l'oesophage, un défaut de péristaltisme oesophagien ou encore des reflux peuvent être à l'origine des douleurs et de possibles fausses routes.